En Contexto: La decisión del Banco de la República de inyectar liquidez al sector financiero

Muchas son las medidas necesarias que deben implementarse con el fin de lograr superar la crisis de salud pública asociada al Covid-19. Las más importantes son aquellas relacionadas directamente con la salud de los ciudadanos (más recursos para los hospitales, por ejemplo).  En segundo lugar, se encuentran aquellas medidas directamente relacionadas con la atenuación de los efectos adversos sobre la economía. Esto es así por el simple hecho de que, si la salud de la población en general es óptima, la economía podrá estar bien, de lo contrario no habrá reactivación económica que valga. Dentro del segundo grupo de medidas se destacan las que ha adoptado el Banco de la República, que buscan inyectar liquidez de forma permanente a la economía a través, principalmente, de la compra de títulos privados emitidos por establecimientos de crédito y compras de títulos de deuda pública emitidos por el Gobierno Nacional.

Para entender a profundidad esta medida y sus implicaciones hay que hacer un repaso de varios conceptos económicos relacionados con la política monetaria y el papel de los bancos centrales en dicha política. Empecemos por dar una definición de dinero. 

El dinero es fundamental para entender la política monetaria y la política de estabilización de los bancos centrales. El dinero es uno más de los activos con los que cuentan las personas y se define como aquel que sirve de forma inmediata para realizar pagos (al comprar bienes y servicios u otros activos). Nótese que el dinero no es solo el efectivo (billetes y monedas) que poseen las personas en un momento dado; dinero también son los depósitos a la vista (o saldos en cuentas corrientes) que pueden ser empleados fácilmente para realizar transacciones.

Esta definición no es tan rigurosa como parece. En concreto, hay activos que tienen una facilidad para servir de medio de pago (liquidez) cercana a la que poseen los billetes y que pueden ser considerados como dinero. Lo importante es que tan alto se ponga el listón. Existen, por lo tanto, varias medidas de dinero o agregados monetarios. La primera es denominada M1 que solo cuanta con dinero en efectivo y depósitos a la vista. El M2 comprende los componentes del M1 más las cuentas de ahorro en los bancos y otros activos relativamente líquidos. Sin embargo, es muy común hacer referencia al agregado monetario M1 al hablar de dinero. 

Dada la anterior definición, es fácil entender por qué los bancos comerciales pueden crear dinero. Imagínese el lector que deposita 100 en un banco comercial (en una cuenta corriente). Este banco emplea dicho dinero en sus operaciones habituales que son, generalmente, préstamos a terceros. Por otro lado, todas las entidades bancarias están obligadas a guardar como reservas una proporción determinada del dinero que la gente deposita en ellos.  Digamos que esta proporción es del 5 %, por lo cual cualquier banco deber mantener como reserva 5$ por cada 100$, y puede prestar los otros 95$. Hasta ahora, el banco ha creado 95 pesos, ya que se cuentan los 100 depositados en la cuenta corriente (que puede disponer para realizar pagos), más los 95 pesos que ahora tiene un tercero como préstamo del banco comercial, que también ha de emplear para comprar bienes y servicios.

Las reservas que por obligación deben tener los bancos son muy importantes pues estas evitan que estos presten todo el dinero que entra por temas de captación y se queden sin liquidez (efectivo) cuando las personas deseen sacar el dinero de sus cuentas. La confianza que tienen las personas en que el dinero que depositan en los bancos se encuentra seguro es fundamental para que el sistema bancario no colapse: si se sospecha que un banco puede declarase en banca rota, entonces puede ocasionarse un pánico bancario. El colapso bancario sería un golpe fatal para cualquier economía dado el papel que juegan los bancos en la creación de dinero (y por tanto en la oferta monetaria) y en la asignación del capital.

Si bien las reservas ayudan a garantizar cierta liquidez de los bancos, que en circunstancias normales es suficiente para hacer frente a las necesidades de dinero por parte de los usuarios, en tiempos extraordinarios, como estos días de pandemia, las necesidades de liquidez aumentan en este sector y en general en todas las instituciones crediticias.

La actual crisis provocada por la expansión del Covid-19 afectará las necesidades de liquidez por varias razones. Primero, se prevé un cese de los pagos de las cuotas de los créditos, lo que implica que ese dinero no va a entrar a las entidades crediticias como se tenía previsto (debido a las políticas de aplazamiento de los bancos y el Gobierno). Por otro lado, dado que existe incertidumbre respecto a lo que pueda ocurrir a futuro, muchas personas empiezan a sacar dinero de sus cuentas bancarias con el fin de tener disponibilidad de recursos en efectivo para realizar compras. Por último, se prevé que en el periodo de crisis aumenten las necesidades de crédito, especialmente de aquellas empresas que vieron un cese o una disminución en su flujo de caja. Para contrarrestar el efecto de estas circunstancias el Banco de la República ha decidido comprar títulos emitidos por establecimientos de crédito privados (que venzan en menos de 3 años)  a fin de proveer la liquidez que estos necesitan (al comprar esos títulos pagando con dinero contante y sonante), para lo cual destinarán en los próximos días 10 billones de pesos.  Estas compras son muy diferentes a los repos que habitualmente realiza el emisor. Los repos son, básicamente, préstamos que se otorgan a distintas entidades financieras en las que se emplea como garantía algún activo (muy parecido a lo que hace una prendería). Es importante anotar que los repos representan inyecciones de liquidez temporales.

Las otras medidas tomadas por la junta directiva son: la compra de bonos soberanos (TES) o títulos de deuda pública, que son bonos emitidos por el Estado colombiano (los bonos son títulos de deuda que se venden a un precio determinado, y que al término del vencimiento pagan a quien posee una cantidad de dinero fija). El objetivo de esta medida es frenar la caída en el precio de estos bonos. Lo cual se ha logrado.

La importancia de estas políticas se hace evidente cuando analizamos lo sucedido en otros contextos. No es por ser alarmistas, pero podemos sacar importantes conclusiones si analizamos uno de los episodios más importantes del siglo XX: La gran depresión. 

La caída de la bolsa de valores durante 1929 y 1932 trajo consigo una reducción en la actividad económica que se vio reflejada en el aumento del desempleo que alcanzó un nivel del 25% en 1933: uno de cada 4 norteamericanos no encontraba trabajo. Dicha baja en la actividad económica se vio agravada por la reducción en la oferta monetaria: las quiebras bancarias causadas por un cese de los pagos de los créditos (a su vez propiciadas por la mala situación económica) hicieron que la capacidad del sistema bancario de crear dinero se redujera, a esto se le suma la disminución de los depósitos causada por el pánico bancario. Lo anterior muestra la importancia de las políticas económicas que, en tiempos de crisis, aseguran la liquidez de la economía. 

Si bien el objetivo de estas medidas es "facilitar el funcionamiento de los mercados financieros", muchos analistas esperan que, dada la magnitud de la crisis, el Banco baje las tasas de interés con el fin de poder reactivar la actividad económica golpeada por la crisis, al menos, después de que la vida cotidiana vuelva a la normalidad.